En medio del debate mundial sobre las relaciones raciales, el colonialismo y la esclavitud, algunos de los europeos y estadounidenses que hicieron su fortuna en el comercio de seres humanos han visto su legado reevaluado, sus estatuas derribadas y sus nombres retirados de los edificios públicos.
La periodista y novelista nigeriana Adaobi Tricia Nwaubani escribe que uno de sus antepasados vendió esclavos, pero sostiene que no debe ser juzgado por los estándares o valores de hoy en día.
Mi bisabuelo, Nwaubani Ogogo Oriaku, era lo que yo prefiero llamar un hombre de negocios, del grupo étnico Igbo del sudeste de Nigeria. Comerciaba con varios productos, entre ellos tabaco y productos de palma. También vendía seres humanos.
"Tenía agentes que capturaban esclavos de diferentes lugares y se los llevaban", me dijo mi padre. Los esclavos de Nwaubani Ogogo se vendían a través de los puertos de Calabar y Bonny, en el sur de lo que hoy se conoce como Nigeria.
Las personas de los grupos étnicos de la costa, como los Efik y los Ijaw, solían actuar como estibadores de los comerciantes blancos y como intermediarios de los comerciantes Igbo, como mi bisabuelo. Cargaban y descargaban los barcos y suministraban a los extranjeros comida y otras provisiones. Negociaban los precios de los esclavos del interior y cobraban las regalías de los vendedores y compradores.
Cerca de 1,5 millones de esclavos Igbo fueron enviados a través del Océano Atlántico entre los siglos XV y XIX. Más de 1,5 millones de africanos fueron enviados a lo que entonces se llamaba el Nuevo Mundo - las Américas - a través del puerto de Calabar, en la bahía de Bonny, convirtiéndolo en uno de los mayores puntos de salida durante el comercio transatlántico.
La única vida que conocían
Nwaubani Ogogo vivió en una época en la que los más aptos sobrevivían y los más valientes sobresalían. El concepto de "todos los hombres son creados iguales" era completamente ajeno a la religión tradicional y a la ley de su sociedad.
Evaluar a la gente del pasado de África según los estándares de hoy nos obligaría a considerar a la mayoría de nuestros héroes como villanos, negándonos el derecho a celebrar plenamente a cualquiera que no estuviera influenciado por la ideología occidental. Los traficantes de esclavos Igbo como mi bisabuelo no sufrieron ninguna crisis de aceptación social o de legalidad. No necesitaban ninguna justificación religiosa o científica para sus acciones. Simplemente vivían la vida en la que fueron criados. Eso era todo lo que sabían.
Los esclavos enterrados vivos
La historia más popular que he oído sobre mi bisabuelo fue cómo se enfrentó con éxito a los funcionarios del gobierno colonial británico después de que se apoderaron de algunos de sus esclavos. Los esclavos eran transportados por intermediarios, junto con un cargamento de tabaco y productos de palma, desde la ciudad natal de Nwaubani Ogogo, Umuahia, hasta la costa. Mi bisabuelo aparentemente no consideraba justo que sus esclavos fueran confiscados.
La compra y venta de seres humanos entre los Igbo había estado ocurriendo mucho antes de que llegaran los europeos. La gente se convertía en esclavos como castigo por el crimen, pago de deudas o prisioneros de guerra. La venta exitosa de adultos se consideraba una hazaña por la que un hombre era aclamado por los cantantes de alabanzas, similar a las hazañas en la lucha, la guerra, o en la caza de animales como el león.
Los esclavos Igbo servían como sirvientes y trabajadores domésticos. A veces también eran sacrificados en ceremonias religiosas y enterrados vivos con sus amos para atenderlos en el otro mundo. La esclavitud estaba tan arraigada en la cultura que varios proverbios populares de los Igbo hacen referencia a ella:
- Cualquiera que no tenga un esclavo es su propio esclavo
- Un esclavo que mira mientras otro esclavo es atado y arrojado a la tumba con su amo debe darse cuenta de que lo mismo podría hacerse con él algún día.
- Es cuando el hijo recibe el consejo que el esclavo aprende
La llegada de comerciantes europeos que ofrecían armas, espejos, ginebra y otros bienes exóticos a cambio de los humanos aumentó masivamente la demanda, lo que llevó a la gente a secuestrar a otros y venderlos.
Cómo se comerciaba con los esclavos en África
- Los compradores europeos tendían a permanecer en la costa
- Los vendedores africanos llevaban esclavos del interior a pie
- Los viajes podían ser tan largos como 485 km (300 millas)
- Dos cautivos eran típicamente encadenados juntos en el tobillo
- Las columnas de los cautivos eran atadas con cuerdas alrededor de sus cuellos
- El 10%-15% de los cautivos murieron en el camino
Resistirse a la aboliciónEl comercio de personas africanas continuó hasta 1888, cuando el Brasil se convirtió en el último país del hemisferio occidental en abolirlo.
Cuando los británicos extendieron su dominio al sudeste de Nigeria a finales del siglo XIX y principios del XX, empezaron a imponer la abolición mediante acciones militares. Pero al utilizar la fuerza en lugar de la persuasión, muchos habitantes locales como mi bisabuelo pudo no haber comprendido que la abolición tenía que ver con la dignidad de la humanidad y no con un mero cambio en la política económica que afectaba a la demanda y la oferta.
"Creemos que este comercio debe continuar", dijo infamemente un rey local de Bonny en el siglo XIX. "Ese es el veredicto de nuestro oráculo y nuestros sacerdotes. Dicen que su país, por muy grande que sea, nunca podrá detener un comercio ordenado por Dios."
En lo que respecta a mi bisabuelo, tenía una licencia de comercio de buena fe de la Royal Niger Company, una compañía británica que administraba el comercio en la región en el último cuarto del siglo XIX. Así que cuando su propiedad fue confiscada, un agraviado Nwaubani Ogogo fue audazmente a ver a los oficiales coloniales responsables y les presentó su licencia. Ellos liberaron sus bienes y sus esclavos. "Los blancos le pidieron disculpas", dijo mi padre.
El comercio de esclavos en el siglo XX
El aclamado historiador de Igbo Adiele Afigbo describió la trata de esclavos en el sudeste de Nigeria, que duró hasta finales del decenio de 1940 y principios del de 1950, como uno de los secretos mejor guardados de la administración colonial británica. Mientras que el comercio internacional terminó, el comercio local continuó.
"El gobierno era consciente del hecho de que los jefes costeros y los principales comerciantes de la costa habían seguido comprando esclavos del interior", escribió Afigbo en La abolición de la trata de esclavos en el sur de Nigeria: 1885 a 1950. Añadió que los británicos toleraban el comercio en curso por motivos políticos y económicos.
Necesitaban a los jefes del comercio de esclavos para un gobierno local eficaz y para la expansión y el crecimiento del comercio legítimo. A veces, también hacían la vista gorda en lugar de poner en peligro una alianza útil, como parece haber sido el caso cuando devolvieron los esclavos de Nwaubani Ogogo.
Ese incidente hizo que Nwaubani Ogogo se convirtiera en un símbolo entre su gente. Aquí estaba un hombre que se enfrentó con éxito a los poderes blancos desde el extranjero. He escuchado la historia de los parientes, y he leído sobre ella. Fue también el comienzo de una relación de respeto mutuo con los colonialistas que llevó a Nwaubani Ogogo a ser nombrado jefe supremo por la administración británica. Era el representante del gobierno ante la gente de su región, en un sistema conocido como gobierno indirecto.
Los registros de los Archivos Nacionales del Reino Unido en Kew Gardens muestran cómo los británicos lucharon desesperadamente para poner fin al comercio interno de esclavos durante casi todo el período colonial.
Promovieron el comercio legítimo, especialmente de productos de palma. Introdujeron la moneda inglesa para reemplazar las engorrosas barras de latón y las vainas que los comerciantes necesitaban que llevaran los esclavos. Procesaban a los delincuentes con penas de prisión. "En el decenio de 1930, el establecimiento colonial se había desgastado", escribió Afigbo. "Como resultado, habían llegado a poner su esperanza de extirpar el comercio en el efecto corrosivo a lo largo del tiempo de la educación y la civilización en general."
Trabajando con los británicos
Como jefe supremo, Nwaubani Ogogo recaudó impuestos en nombre de los británicos y se ganó una comisión para sí mismo en el proceso. Presidió casos en los tribunales nativos. Suministró trabajadores para la construcción de líneas de ferrocarril. También donó voluntariamente tierras para que los misioneros construyeran iglesias y escuelas.
La casa en la que crecí y donde mis padres aún viven se asienta en un terreno que ha estado en mi familia por más de un siglo. Fue una vez el sitio de la casa de huéspedes de Nwaubani Ogogo, donde recibió a los funcionarios británicos visitantes. Le enviaban sobres con trozos de su cabello para avisarle cuando iban a llegar.
Nwaubani Ogogo murió en algún momento a principios del siglo XX. Dejó atrás docenas de esposas e hijos. No existen fotografías de él, pero se dice que tenía una piel muy clara. En diciembre de 2017, una iglesia de Okaiuga en el Estado de Abia, en el sudeste de Nigeria, celebraba su centenario e invitó a mi familia a recibir un premio póstumo en su nombre.
Sus registros mostraban que había proporcionado una escolta armada a los primeros misioneros de la zona. Mi bisabuelo era conocido por su habilidad en los negocios, su sobresaliente audacia, su fuerte liderazgo, su vasta influencia, sus inmensas contribuciones a la sociedad y el avance del cristianismo.
Los Igbo no tienen la cultura de erigir monumentos a sus héroes - de lo contrario uno dedicado a él podría haber estado en algún lugar de la región de Umuahia hoy en día. "Era respetado por todos los de alrededor", dijo mi padre. "Incluso los blancos lo respetaban.
Traducido de la versión original:
https://www.bbc.com/news/world-africa-53444752?SThisFB&fbclid=IwAR1hzII5Zs1p-c6Aj-Y74lLcleo1cHOtqtE8ImhE3bG9hQpAXFlG0SOCI8c
